中国历代重视史料的积累。中国人做事强调人为的努力，所以重视言行的记录。春秋时期，诸侯身边就有专门记录其言行的官员，称为史，或者史官，他们的记录也称为史，或者史书。发展到后世，中央政府有专门的国史编修部门，每个王朝都要为前代作断代史。地方上也注意编修地方志（一种历史地理著作，记载各地的地理物产、风俗民生和贤人轶事）。至于各种稗官野史，更是不胜枚举。
之所以说中国是历史大国，不仅在于史书汗牛充栋，更重要的是历史的眼光渗透于人们的日常生活中，上至公卿，下到黎民百姓，几乎人人都有强烈的历史意识。对于传统的知识分子来说，前四史（《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》，四本都是纪传体的史书，其中后三本是断代史）以及《资治通鉴》（编年体的通史，辑录了所有从春秋到五代十国的大事）是必读书籍。而对于老百姓来说，虽然不识字，但“三国”的故事、戏剧，每个茶馆里都讲，每个戏院里都演，没有谁没听过，没有谁没看过。人们的言谈举止，经常不知不觉中受到历史人物的影响，比如要像关羽一样讲义气，像诸葛亮一样运筹帷幄。
绵延长久的历史意识塑造了国人的性格。因为有史为鉴，国人做事多三思而行，讲究做事有来历，凡事须谨慎。对于人生的价值，也是“了却君王天下事，赢得生前身后名”，要求建功立业，为家庭争得荣耀，在具体的时空中完善自己。因而，“务实”堪称国人的基本性格。