这样，无论是在欧洲海战，还是在南亚、美洲海域以至太平洋上，英、荷的扩张势头已经对立和相撞。他们之间发生了三次战争（1652-1654年、1665-1667年、1672-1674年）。第一次英荷战争爆发，是在英国资产阶级革命取得胜利后不久。当时的执政者克伦威尔很重视海军，他成立了专门领导海军的海军委员会，建造了专门的战舰，大型战舰排水量1000多吨，装炮80-100门，同时加强海军官兵的训练，并已不再征召商船和海盗参加海战。到1654年，上列大型战舰已建成86艘。到战争爆发时，荷兰海军的实力明显比英国弱一些。当时荷兰有战舰60艘，最大战舰装炮40-50门。1651年，英国议会颁布著名的《航海条例》。《条例》规定一切在亚、非、美洲生产的商品，只有在英国船员管理的英国船上才准运进英国的领土；欧洲国家的商品只有用英国船或生产国的船才可以运进英国，而不准通过外来的中介向英国运输商品，同时规定鱼的进出口也必须由英国船运输。这一《条例》对荷兰的海运、贸易事业是一个沉重的打击，荷兰不予承认。1652年5月，英国舰船20艘在著名海军将领布莱克率领下在多佛尔海峡巡逻，荷兰海军舰船42艘在海军上将特罗普率领下为商船护航。英海军要求荷海军向英国国旗致敬，荷方拒绝这一霸道的要求，于是第一次英荷战争爆发。这一战争先后在大西洋、地中海海域经过9次海战（普利茅斯海战、厄尔巴海战、里窝那海战等），双方动用舰只多时达200余艘，炮6000-8000门，兵员数万。九战互有胜负，但总的来说是荷方战败。