建安八年（203）春二月，曹操进攻黎阳，与袁谭、袁尚在黎阳城下展开大战，袁谭、袁尚败走，退回邺城。这年四月，曹操大军追到邺城，收割了邺城周围田地里的小麦。曹军将领都提出要乘胜攻打邺城，郭嘉说：“袁绍生前喜欢这两个儿子，没能决定让谁当继承人。如今，他们权力相当，各有党羽辅佐。情况危急，就相互援救；局势稍有缓和，就又会争权夺利。不如先向南进取荆州，等待他们兄弟内讧，然后再进攻，可以一举平定。”曹操于是回到许都，留部将贾信驻守黎阳。
果不其然，不久后，袁谭与袁尚便因为利益问题发生内讧。袁谭率军进攻袁尚，在邺城门外大战起来，袁谭战败，率军退回南皮。刘表写信分别劝解两人，希望他们以大局为重，但是两人根本不听劝。袁谭没有办法，只好向曹操求救，曹操本来是想去攻打荆州刘表的，现在看到这种情势，决断不下。曹操部下官员多数认为刘表势力大，应当先消灭刘表，袁谭、袁尚自相残杀，不足为虑。但辛毗说现在整个形势变化可以看出袁氏兄弟已经势穷力竭，目前正是消灭他们的最好时机。而荆州地区百姓安居，官府富强，去攻打荆州得不了什么好处。所以目前还是解决眼前问题，尽快将袁氏消灭，巩固自己在黄河以北的势力。曹操于是答应出兵援助袁谭。
