公元前202年,西汉建立。汉于渭水南岸营建国都,取名叫长安(汉时长安在今陕西省西安市长安区西北)。西汉建立的二百年间,是长安的繁盛时期。这时,长安不仅是全国的政治、文化中心,而且是交通西域的枢纽。此后,前赵、前秦、后秦、西魏、北周,都以长安做过国都。
隋、唐两代,也都以长安为国都(隋在583年迁都大兴,仍在长安附近)。但隋、唐时的长安已不是汉长安旧城,其规模比汉长安城大得多。这个时期,特别是在唐代,长安是我国乃至全世界最大、最文明的一个城市。
洛阳位于河南省洛河北岸。周武王的儿子成王即位后,为了加强对东方殷遗民的统治,派周公旦在洛水之北营建洛邑,叫作东都。公元前770年,周平王把都城从镐京迁到洛邑。从此,历史上把迁都洛邑后的周称为东周。战国时洛邑被改称洛阳。东周是以洛阳为都城的第一个朝代。东周以后在洛阳建都的,有东汉、曹魏、西晋、北魏(北魏初都平城,孝文帝时始迁都洛阳)。隋、唐时期,虽然政治中心在长安,但隋、唐的皇帝如隋炀帝、唐太宗、唐高宗、武则天等都经常居住在洛阳。五代十国时,后唐也在洛阳建过都。