佛教作为一种外来宗教，能够在中国立足并受到社会各阶层的青睐，其中的原因是多方面的，既与当时的战乱及社会经济凋敝有关，也与佛教本身的特点、社会上谶纬迷信、鬼神、阴阳等方术泛滥及知识界尊黄老、尚老庄的风气密不可分。随着佛教的发展，佛寺及僧人获得了一些特权，可以免除对国家的赋税及军事义务。这种政策进一步刺激了人们皈依佛门的愿望，成为社会各阶层尤其是中下层追逐的对象。佛教的发展甚至达到泛滥的程度，影响了社会的正常秩序，以至于政府不得不采取限制措施，北魏太武帝和北周武帝都曾经采取禁止佛教的措施。
约在佛教传入中国后不久，基督教在罗马帝国境内出现，并与罗马传统的信仰渐呈竞争之势。宗教在古代罗马社会中占有重要的地位。罗马帝国传统的宗教信仰是以朱庇特为首的多神信仰，这种信仰是罗马人开拓疆土的重要动力，也是罗马民族优越感和自豪感的重要体现。但随着罗马帝国的建立及社会矛盾的加深，传统的信仰逐渐出现危机。公元1世纪初，在罗马帝国内部的巴勒斯坦地区兴起了基督教，并逐渐成为与传统信仰相抗衡的重要力量。
